Jean-Claude Van Damme patrí spoločne so Sylvestrom Stallonom a Arnoldom Schwarcenegrom k nejväčším hviezdám akčných filmov 80. a 90. rokov. Narodil sa 18. októbra 1960 v Belgicku ako Jean - Claude Van Varenberg. Ako malý chlapec trávil väčšinu voľného času v kine, kde obdivoval svojich vtedajších hrdinov Alaina Delona, Jean - Paul Belmonda a Louis De Funésa. Jeho otec se živil ako knihkupec, matka predávala spodné prádlo.K bojovému umeniu priviedol malého Van Damma jeho otec Eugene Van Varenberg, ktorý nechal svojho syna zapísať do kurzu karate. Karate mu skutočne učarovalo. Už v svojích zhruba dvacistich rokoch ss stal majstrom Európy v strednej váhe. V tej dobe si v Bruseli otvára vlastné karate študio nazvané California gym, ktoré skutočne prosperuje. Od mlada túžil po hereckej kariére, ktorú si začal budovať na začiatku 80. rokov vo Francúzsku. Tu natočil v režii Gillesa Béhata film ULIČKA BARBAROV. Jeho túžbou však bolo preraziť do Holywoodu.
Predal svoje študio a odcestoval do Ameriky splniť si svoj sen. Keď priletel do Ameriky, nevedel skoro vôbec anglicky. Protože mal v kapse necelých tisíc dolárov, prenajal si auto, v ktorom nocoval. Najskôr sa živil rôznymi priležitostnými prácami. Rozvážal pizzu, pokrýval koberce, robil vodiča limuzíny, vyhadzovače, maséra, smetiara, instalatéra alebo vyučoval bojové umenia.
Vo voľnom čase obchádzal rôzne filmové štúdia, ktoré boli zamerané na tvorbu akčných filmov. Avšak márne. Až raz zaklopal na dvere Chucka Norrisa. Ten ho angažoval ako komparzistu a kaskadéra
do svojho filmu MISSING IN ACTION. Jean Claude Van Damme je v záverečných titulkách filmu skutočne ako kaskadér uvedený. S Chuckom Norrisom spolupracoval zhruba osem mesiacov.
Jedného večera náhodne narazil na Menahema Golana, šéfa filmovej spoločnosti Cannon. Van Damme sa mu predstavil sebe vlastným spôsobom - vykopol svoju nohu do výšky. Na Menahema to zrejme urobilo dojem, protože si Van Dammea pozval na ďaľší deň do svojej kancelárie, kde mu ponúkol rolu v dnes už kultovom Krvavom športe. Jean-Claude Van Damme odletel aj so štábom do Hongkongu, kde sa film natáčal.
Menahem Golan nebol s výsledkom filmu najskôr spokojný a film skončil v archívoch študia. Situaciu nakoniec zachránil producent Mark Di Salle, ktorý Menahema presvedčil, aby film nasadil do kin. A urobil dobre. KRVAVÝ ŠPORT sa stal kasovým trhákom. Pred týmto úspešným snímkom si ale Van Damme zahral ešte zápornú postavu ruského (vtedy sovietského) karatistu Ivana vo filme KARATE TIGER: NEUSTUPUJ, NEVZDÁVEJ SE.
Po úspechu Krvavého športu podpísal Van Damme so spoločnosťou Cannon zmlúvu na daľšie tri filmy. Konkrétne sa jedná o snímky SMRTiaci ZATYKAČ, CYBORG a predovšetkým KICKBOXER, v ktorom si malú epizodnú rolu strihol tiež producent Mark Di Salle. Film KICKBOXER otvoril Van Dammovi cestu do študia Columbia Pictures.
Prvým úspešným snímkom, ktorý Jean-Claude Van Damme pre toto študio natočil, bol DVOJITÝ ZÁSAH z roku 1991. Pod film sa ako producent podpísal tiež Michael Douglas, respektive jeho produkčná spoločnosť Stone Group. Z filmu sa stal obrovský akčný hit.
A Van Damme sa konečne stal uznávanou hviezdou akčných filmov.
V roku 1995 natočil svoj režijný debut THE QUEST - SÚBOJ CTI, ktorý ide v šlapajách filmu, s ktorými bol Van Damme úspešný na začiatku svojej kariéry (KRVAVÝ ŠPORT, LEVIE SRDCE, KICKBOXER). Začal tiež spolupracovať s azijskými režisérskymi legendami, ako sú John Woo, Ringo Lam a Tsui Hark. Svojou spoluprácou im zároveň pomohol preraziť do Hollywoodu.
Od tej doby však jeho herecká kariéra klesá smerom dole. Za zmienku stoja snáď len snímky LEGIONÁR a POSLÁNIE, ktorý, a keď je béčkovým snímkom, má skvelé herecké obsadenie. Van Dammovi tu sekunduju Charlton Heston, Ben Cross, Sofia Milos alebo večný záporák Brian Thompson, s ktorým sa Jean-Claude stretol už pri natáčaní Levieho srdca.
V poslednej dobe sa Van Damme pokúša o comeback na filmové plátna. Jeho snahu potvrdzuje zatiaľ jeho posledný snímok ZÁSTUPCA VELITEĽA, ktorý patrí k tomu lepšiemu, čo táto hviezda za posledných
pár rokov natočila. Na rok 2007 je naplánované natáčanie snímku KUMITE. O tomto filme sa hovorí ako o snímke, ktorý by Van Dammovi mohol v návrate na strieborné plátno pomôcť.
Aj keď sa to nezdá, v súkromí sa Jean Claude Van Damme rád pozerá na romantické príbehy. K jeho obľúbeným filmom patrí DUCH, PRETTY WOMAN alebo RAIN MAN. Taktiež počúva vážnu hudbu. V telesnej kondici sa okrem karate udržuje tiež jazdou na bicykli, posilovanim, strečingom, joggingom. A nakoniec si ešte zahral sam seba v jednej epizode seriálu PRIATEĽIA.
