Rowan Sebastian Atkinson se narodil ve Stockfieldu v Anglii ve farmářské rodině. Rowan má dva starší bratry Ruperta a Rodneyho. Studoval matematiku a fyziku na univerzitách v Newcastlu a v Oxfordu. Po dokončení školy se však rozhodl pro kariéru komika. S kolegou z Oxfordu Richardem Curtisem začali psát komedie pro divadlo "Oxford Playhouse".Nejprve se uplatnil jako divadelní komik a v roce 1979 pronikl také do televize jako herec a scénárista v seriálu BBC Nezprávy v devět "Not The Nine O\'Clock News". Seriál se stal obrovsky úspěšným, Rowan díky němu získal ocenění British Academy Award a stal se osobností BBC pro rok 1980. Jeho divadelní úspěchy také pokračovaly a zajišťovaly mu růst popularity. Stejný rok si také zahrál v televizní komedii Instantní smích "Canned Laughter".
Dalším velkým diváckým úspěchem se stal komediální seriál Černá zmije "Black Adder" (1983) a jeho pokračování Blackadder II (1986), Blackadder the Third (1987) a Blackadder Goes Forth (1989), na kterých opět spolupracoval Richardem Curtisem. Zahrál si role prince Edmunda Blackaddera, vévodu z Edinburghu, arcibiskupa z Canterbury a vévodu z Hastingsu. Filmový debut uskutečnil po boku Seana Conneryho a Kim Basingerové v bondovce Niky neříkej nikdy "Never Say Never Again".
Největšího úspěchu však dosáhl jako Mr. Bean v miniseriálech stejného názvu "Mr. Bean" (1989-95). Jeho komediální miniseriály, kde se objevuje jeho mini cooper a přítel plyšový medvídek Teddy se staly veleúspěšnými v mnoha zemích světa. Z Rowana se stává celosvětově známý herec, kterému většina lidí neřekne jinak než Mr. Bean.
V roli nepříjemného majitele hotelu si v malé roli zahrál ve filmu Čarodějky "The Witches" (1990). Další filmová minirole následovala v komedii Žhavé výstřely II "Hot Shots! Part Deux" (1993). O rok později si v roli otce Geralda zahrál s Hughem Grantem v komedii Čtyři svatby a jeden pohřeb "Four Weddings and a Funeral" (1994). Jednu z mála vážnějších rolí inspektora Fowlera ztvárnil v seriálu Tenká modrá linie The Thin Blue Line" (1995).
První významná hlavní role v celovečerním filmu přichází v roce 1997 ve filmu Bean-největší filmová katastrofa "Bean". Ve filmu si nejen zahrál, ale také k němu napsal scénář a byl jeho producentem. Bean nespolehlivý hlídač obrazů je vyslán spolu s vzácným obrazem jako expert na umění do Los Angeles. Jak to může dopadnout je každému jasné.
O dva roky později se objevuje ve sci-fi komedii Bestián: Kupředu, zpátky jen krok! "Blackadder Back & Forth". V roce 2001 si v roli narkoleptického Itala zahrál v komedii Milionový závod "Rat Race", kde se jako jeden z šesti ve velikém závode snaží získat výhru dva miliony dolarů. V roli majitele Strašidelného ostrova se objevil ve filmu "Scooby-Doo" spolu s kráskou Sarah Michelle Gellarovou.
V poslední době se objevil v parodii na Jamese Bonda v komedii "Johnny English" (2003), kde mu byli filmovými partnery John Malkovich a Natalie Imbruglia. V roli agenta britské tajné služby vskutku neotřelými a svéráznými způsoby odhalí francouzského magnáta, který chce ovládnout celou zemi a proměnit ji na největší vězení světa. Stejný rok si také zahrál ve filmu Láska je skutečně všechno "Love Actually".
Rowan je od roku 1990 ženatý se Sunetrou Sastry (asijatkou) s níž má dvě děti Genjamina a Jacka. Vlastní dvě filmové společnosti Tiger Television a Tiger Aspect Films.
